Mala Salvatrucha ou MS 13, sont les deux noms du gang le plus violent et le plus organisé des Etats-Unis. Né dans les ghettos de Los Angeles, il est présent dans trente-trois Etats américains et gagne chaque année de nouvelles contrées. Le gang est composé de jeunes d'origine hispanique. La plupart sont des fils d'immigrés salvadoriens qui ont fui la guerre civile et ont ensuite rejoint des bandes pour échapper à la misère, au racisme et au chômage. Leurs activités vont du trafic de drogue à la vente d'armes, du racket au grand banditisme. Au MS 13, on tue dès l'âge de neuf ans et l'espérance de vie ne dépasse guère les vingt ans. C'est également un gang qui connaît une progression foudroyante : mille membres en 1990, cinquante-mille aujourd'hui.
Reconnaissables à leurs tatouages, ces jeunes des quartiers pauvres d'Amérique centrale ont parfait leur éducation à la violence au contact des gangs noirs de Los Angeles. Découverte des redoutés MS13 et M18, forts chacun de plusieurs dizaines de milliers d'individus.
Maras, pandillas, clicas, chapulines ou bandas sont quelques-uns des noms utilisés pour désigner ces bandes de jeunes des quartiers pauvres qui font trembler l'Amérique centrale. Ils s'appellent El Chino («le Chinois»), La Rana («la Grenouille») ou El Lobo («le Loup»). Leur carte de visite: des tatouages sur le corps et le visage. Leur mode de communication: un langage de signes permettant de se reconnaître entre eux, d'une bande à l'autre. Ils ont entre 12 et 25 ans. Ultraviolents, ils ont construit un monde parallèle avec ses règles, ses rites initiatiques, son économie, sa moralité. Un quotidien ponctué de trafic de drogues, de vols, de rackets, de viols et d'assassinats. C'est aujourd'hui, selon les spécialistes, le réseau criminel le plus étendu d'Amérique et l'un des plus prolifiques du monde. Pour ces jeunes, les maras sont devenues une famille et la violence, un mode de vie. Le développement des maras sur le territoire des États-Unis et dans leur arrière-cour, au sud, est devenu une préoccupation pour George Bush. En mars 2005, le président américain déclarait que les maras étaient une question de «sécurité nationale». Et d'annoncer la constitution d'un fonds de 150 millions de dollars pour mettre sur pied une «force spéciale» destinée à combattre ces bandes désormais assimilées à des «terroristes».
En agissant ainsi, les autorités américaines ne font que tenter d'enrayer un phénomène que leur politique étrangère en Amérique centrale a enclenché dès les années 1990. «Ce sont les États-Unis qui sont à l'origine du développement des maras», explique le père Flor Maria, de la Maison des migrants à Tapachula, qui voit les pandillas s'étendre depuis une dizaine d'années. «Pendant la guerre du Nicaragua, au milieu des années 80, les Américains avaient enrôlé des mercenaires salvadoriens pour combattre les contras, contre la promesse d'une résidence aux États-Unis. La longue [12 ans] et sale guerre menée par Washington contre le Salvador a également poussé des milliers de Salvadoriens à s'exiler vers les États-Unis», poursuit-il. Des membres de maras, nés dans ce petit pays d'Amérique centrale, mais également des membres du Front de libération nationale Farabundo Marti, experts en guérilla et dans la fabrication d'armes artisanales, se sont concentrés à Los Angeles. Là, avec les gangs noirs américains, ils ont parfait leur éducation de rue: agressions, vols et violences diverses pour délimiter leur territoire et le défendre. Les maras sont un pur produit d'exportation de la culture des ghettos américains.
Les bandes les plus importantes, les plus violentes et donc les plus connues, les plus craintes, sont la MS13 et la M18. La MS13, comme Mara Salvatrucha: Mara du nom d'une fourmi brésilienne, marabunta, qui se déplace en groupe et dévaste tout sur son passage; Salva pour Salvador et trucha pour la truite «intelligente et rapide». Elle a vu le jour dans la 13e rue de Los Angeles. La M18 est, elle, née dans la 18e rue. Pour le père Flor, au fil des ans, les maras ont greffé sur ce nom, d'origine géographique, une connotation religieuse et ésotérique: «13, c'est 6, 6, 1, c'est-à-dire Satan; 18, c'est 6, 6, 6, pour la Bête dans la Kabbale», affirme-t-il. La MS13 compterait dans ses rangs entre 50 000 et 70 000 jeunes, dont 10 000 aux États-Unis. Mais elle n'est qu'une des nombreuses bandes actives dans plusieurs villes américaines, qui comptabiliseraient au total entre 750 000 et 850 000 individus. Carlos Ramos affirme que le réseau de M18 et de la MS13 «s'étend du Canada au Panama».
